紫菜又名索菜、紫英、子英等，不僅味道鮮美，而且含有大量的膳食纖維、多種維生素和微量元素，尤其是碘的含量很高，歷來用於治療因缺碘而引起的甲狀腺腫大。由於紫菜的營養價值和藥用價值都很高，所以又被稱為「神仙菜」。
紫菜有著很高的營養價值，含有多種人體必需的營養成分。它的蛋白質含量比鮮蘑菇多9倍，每100克紫菜就含蛋白質26.2克。所含的維生素A、B、B、C和碘、鈣、鐵等微量元素也很豐富。其脂肪的含量也比海帶多8倍，鈣比干口蘑多2倍，尼克酸比木耳多1倍，核黃素比香菇多近10倍。
紫菜的有效成分對艾氏癌的抑制率53.2%，有助於腦腫瘤、乳腺癌、甲狀腺癌、惡性淋巴瘤等腫瘤的防治。紫菜中的多糖成分可以有效降低血清中總膽固醇和甘油三酯的含量，並有效預防高膽固醇引起的高膽固醇血症。
核糖核酸是維護大腦記憶的主要物質，而紫菜中含有豐富的微量元素鎂，它能促進大腦吸收核糖核酸。同時，紫極中還含有較豐富的膽鹼，它對保護大腦，提高記憶力大有好處。
紫菜富含膽鹼和鈣、鐵、能增強記憶，治療女性和幼兒貧血，促進骨骼、牙齒的生長和保健;紫菜還含有一定量的甘露醇，可作為治療孕期水腫的輔助食品。
紫菜所含的多糖具有明顯增強細胞免疫和體液免疫功能，可促進淋巴細胞轉化，提高機體的免疫力。紫菜性味甘咸、寒，入肺經；具有化痰軟堅、清熱利水、補腎養心的功效；用於甲狀腺腫、水腫、慢性支氣管炎、咳嗽、癭瘤、淋病、腳氣、高血壓等。
紫菜營養豐富，一般人均可以食用。尤其適合甲狀腺腫大、水腫、慢性支氣管炎、咳嗽、癭瘤、淋病、腳氣、高血壓、肺病初期、心血管病和各類腫塊、增生的患者更宜食用。孕期水腫、或患有高血壓的孕婦非常適合食用紫菜。
不宜多食，消化功能不好、素體脾虛者少食，可致腹瀉；腹痛便溏者禁食；乳腺小葉增生以及各類腫瘤患者食用；脾胃虛寒者忌食。
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